冷战时，全球两大特工组织——俄罗斯“中心”与英国“圆场”明争暗斗。特工遇害，令英国军机大臣极为震怒，责成“圆场”挖出“地鼠”。怀疑对象共有5人，即圆场上任“老总”命名的锅匠，裁缝，士兵，穷人，乞丐。其中，金盆洗手的“乞丐”乔治·史迈利本来有重大嫌疑。某日，行动组-剥头皮组头目的彼得·吉勒姆与英国内阁办公室谍报总监拉康排出了史迈利的嫌疑，令其重新出山，负责挖出“地鼠”。于是，史迈利开始分别走访故人，调查“圆场”老大阿勒莱恩，裁缝-比尔·海顿，士兵-掌管东欧事务的资深间谍罗埃·布兰德，穷人-后勤部门点路灯组组长托比·伊斯特哈斯。一时间，圆场疑云密布，人人自危，究竟谁才是“地鼠”……